紅豆杉是第四紀(jì)冰川后遺留下來的物種，被稱為植物王國的“活化石”，是世界珍稀瀕危植物，我國將其列為一級(jí)保護(hù)植物。紅豆杉果實(shí)成熟時(shí)紅果滿枝，艷麗多姿，因酷似南方的“相思豆”而得名。它不僅是重要的用材樹種、觀賞樹種，更是珍貴的藥用植物。1989年，美國率先從紅豆杉內(nèi)含物質(zhì)中檢測(cè)出紫杉醇。實(shí)驗(yàn)證明，紫杉醇具有獨(dú)特的抗腫瘤機(jī)制和顯著的抑制腫瘤作用，被認(rèn)為當(dāng)今最有開發(fā)前途的抗癌藥物。隨著臨床醫(yī)學(xué)研究的不斷深入，又發(fā)現(xiàn)了紫杉醇的多種藥用價(jià)值。

紅豆杉系紅豆杉科紅豆杉屬常綠大喬木，全世界共有11種，我國5種，即東北紅豆杉、紅豆杉、南方紅豆杉、云南紅豆杉、西藏紅豆杉。由于紅豆杉分布地域較窄，加之人為盜伐，如今已近瀕危邊緣。現(xiàn)在，全世界野生紅豆杉僅有1000萬株。一位研究紫杉醇的美國專家說，即使將世界上現(xiàn)有的紅豆杉全部砍伐，所提取的紫杉醇也只能挽救12.5萬癌癥患者的生命。所以各國為保護(hù)不多的紅豆杉自然資源，已禁止一切砍伐。目前98%純度的紫杉醇國際市場(chǎng)價(jià)格為每干克40至60萬美元，我國純度為70%的紫杉醇售價(jià)為160至180萬元/千克，比黃金價(jià)格還要昂貴。

由于市場(chǎng)對(duì)紫杉醇需求量的不斷增加和對(duì)紫杉醇項(xiàng)目開發(fā)的不斷升溫，使我國的野生紅豆杉資源遭到了毀滅性破壞。隨著全球?qū)σ吧t豆杉資源保護(hù)措施的不斷加強(qiáng)以及我國對(duì)盜伐紅豆杉不法行為的嚴(yán)厲打擊，利用野生資源生產(chǎn)紫杉醇已無可能，資源成為了制約紫杉醇生產(chǎn)加工企業(yè)發(fā)展的瓶頸。為了追趕紅豆杉研究開發(fā)的世界潮流，我國許多科研院校和工廠，相繼開展了紅豆杉人工栽培試驗(yàn)和紫杉醇臨床試驗(yàn)研究，并取得了突破性進(jìn)展。目前，我國的福建、湖南、四川、云南、黑龍江等地，人工種植紅豆杉已有規(guī)模較大的基地，種植株數(shù)約為500萬株，年生產(chǎn)70%含量的紫杉醇200公斤左右。預(yù)計(jì)未來三年，我國人工種植的紅豆杉面積將達(dá)到2萬畝，種植數(shù)量2000萬株以上。

湖南省湘東南地區(qū)有紅豆杉自然分布，多為南方紅豆杉，但經(jīng)過近幾年的浩劫，資源已近枯竭。為拯救、開發(fā)這一珍稀瀕危樹種，該省新寧縣林科所科技人員于1990年開始，對(duì)紅豆杉進(jìn)行了生物學(xué)特性和營林技術(shù)方面的研究，取得了較好的成績。科技人員采用室外潤沙變溫貯藏種子的方法打破種子休眠期，采用林下育苗、苔蘚護(hù)苗培育紅豆杉，引起了國內(nèi)外有關(guān)專家的關(guān)注。

從紅豆杉人工種植的研究成果表明，紅豆杉要求陰、潮、土壤疏松、微酸的生長環(huán)境，對(duì)氣溫要求不嚴(yán)，大田種植每畝栽1000至1500株，3年后畝產(chǎn)鮮枝葉1000公斤以上。2002年7月，北京市農(nóng)業(yè)集團(tuán)公司與新寧縣林科所正式簽訂了南方紅豆杉產(chǎn)業(yè)合作開發(fā)的合同，由北農(nóng)集團(tuán)出資700萬元，計(jì)劃在10年內(nèi)，營造一個(gè)面積約1萬畝的紅豆杉基地。興建一個(gè)年產(chǎn)量1萬公斤的紫杉醇浸膏廠，預(yù)期年產(chǎn)值2500至3000萬元，今年已培育紅豆杉小苗500萬株。