|· 本文來自“我是科學家”·|

“野火燒不盡，春風吹又生”。偶爾發(fā)生的野火對于草原來說是個“重獲新生”的機會。但近年來，森林草原的野火愈演愈烈，對生態(tài)系統(tǒng)的穩(wěn)定造成了不利的影響，由此所造成的各種損失更是不可估量。

除了人類活動直接造成的野火蔓延，還有哪些原因造成野火頻頻發(fā)生呢？

最近有研究表明，大型食草動物的消失與火災的發(fā)生在某種程度上有著一定的聯(lián)系。也許保護野生動物或再引進大型食草動物可以熄滅野火的火苗。

化石中的炭——萬年前的生存痕跡

約1.5萬年以前，地球氣候變暖和人類擴張引發(fā)了一場物種滅絕的浪潮，卡車大小的樹懶，體型遠超現(xiàn)代個體的野牛和鹿，還有巨型袋鼠、猛犸象都走向了滅絕。隨著時間的推移，很多曾在地球上留下足跡的生物都變成了化石。

在對這些化石的研究中，科學家發(fā)現(xiàn)了一些與眾不同的東西——木炭。這些木炭層是在大型動物消失之后形成的，而且貫穿了多個地貌，這或許并不是巧合。

動物少了，火災多了

大型動物的消失似乎讓生態(tài)系統(tǒng)更容易發(fā)生火災，但這似乎也給人們帶來了一絲希望。21世紀初期，野火愈演愈烈而且滅絕事件不斷發(fā)生，這種情況下保護野生動物或許能夠幫助我們阻止野火的發(fā)生。

生態(tài)學家克里斯-約翰遜（Chris Johnson）帶領的研究團隊在《英國皇家學會哲學學報B》雜志上寫道：“近期，大型脊椎動物的不斷滅絕可能是導致火災發(fā)生的重要因素之一。重新引入野生動物可能有助于減少火災隱患。”

圖片來源：Pixabay

這篇論文是一系列探討野生動物再引入問題的其中之一，研究的是將野生動物（以大型動物為主）引入到它們或者它們滅絕親屬曾經(jīng)生活的地方，能夠帶來怎樣的環(huán)境效益。

研究人員認為，引進野生動物或許有助于增加生態(tài)系統(tǒng)的碳儲量，減少入侵物種的影響，甚至能調(diào)節(jié)生態(tài)系統(tǒng)對于氣候變化所做出的未知反應。

幫幫忙吧，小動物們！

氣候變化和人類對土地的使用已經(jīng)讓野火日益嚴峻。

以往一些科學家專注于通過植被動態(tài)學的方法解決問題，比如說如何讓小火燃燒而不是立即熄滅它們，以此阻止木質(zhì)植被積累成為易燃物。但是動物并未成為他們的研究對象。

根據(jù)約翰遜等人的觀點，動物在防止野火方面也能夠起到一定的作用。小型火災會清除木質(zhì)殘體，而大型食草動物也能夠做到。動物們的進食模式各種各樣并不一致，因此會出現(xiàn)一些區(qū)域被過度啃食而另外一些區(qū)域卻保存下來的情況，這些可燃性或高或低的植被帶“補丁”就會阻礙野火的蔓延。

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大型動物也能夠給土地本身帶來改變。食草動物會翻動土壤中的枯葉尋找食物，在此過程中，一些材料會被掩埋起來，因此這些材料無法成為燃料。而且大型遷徙動物踩踏出的荒蕪道路也能夠成為潛在的防火帶。

借助動物對抗野火也是非常復雜的。某些以灌木或者小樹為食的食草動物有可能促使草地瘋長，因而也會提高野火發(fā)生的風險。約翰遜稱：“有證據(jù)表明，非洲大象有時候能夠帶來這種負面影響，因此如果我們再引入物種，我們需要注意物種之間的互補，以防止隱患的發(fā)生。”

捕食者也起到了一定的作用，比如說鹿的過度繁殖會破壞樹苗，讓森林轉(zhuǎn)變?yōu)橐兹嫉墓嗄緟?。約翰遜稱，這個問題在新西蘭已經(jīng)存在，那里的植被已經(jīng)無法承受外來的鹿啃食所帶來的壓力。但這并不意味著非本土的動物就會增加野火發(fā)生的風險。在澳大利亞，非本土的濕地野牛似乎就減少了野火的強度，而且實際上也像滅絕的物種一樣起到了優(yōu)化濕地的作用。

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這種差異似乎也與地域有關。研究人員稱，在降雨量中等而且以草地為主的溫暖環(huán)境中，大型動物能夠控制火災的歷史證據(jù)最充足。但是在灌木地和干旱的草地環(huán)境中，大型動物的滅絕似乎對火災沒有太大的影響。當然，火災發(fā)生在這些動物滅絕之后也可能只是一種巧合，氣候變化也許才是幕后真兇。

盡管如此，這種可能性仍然引人深思。已有一些研究案例表明，動物可以降低野火風險。例如，人類的放牧活動降低了堪薩斯高草大草原、肯尼亞大草原和澳大利亞熱帶森林的火災發(fā)生頻率。

雖然揭開這一謎題仍然需要更多的研究，但是未來，我們也許可以通過引進更多的大型動物來降低大型野火的頻率。（譯者：Mr.Qiu；編輯：天揚、Yuki）

作者：Brandon Keim

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來源：果殼

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